Βρέθηκε οξυγόνο στην ατμόσφαιρα δορυφόρου του Κρόνου

Image Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Με την πάροδο του χρόνου και χάρη στις δεκάδες τηλεσκοπίων στις κορυφές των βουνών και σε τροχιά γύρω από τη Γη αλλά και διαστημικών αποστολών στο ηλιακό σύστημα, ανατρέπεται σταδιακά η πεποίθηση που έχουμε για τη μοναδικότητα των συνθηκών που επικρατούν στη Γη. Έτσι η αποστολή Cassini – Huygens στον Κρόνο ανακάλυψε πρόσφατα ότι ο παγωμένος δορυφόρος Διόνη διαθέτει μια αραιή εξώσφαιρα, η οποία μεταξύ άλλων περιέχει και μόρια οξυγόνου. Προηγουμένως, είχε διαπιστωθεί ότι τρεις δορυφόροι του Δία, ο Γανυμήδης, η Καλλιστώ και η Ευρώπη, καθώς και η Ρέα του Κρόνου έχουν στις αραιές εξώσφαιρές τους το πολύτιμο συστατικό.

Ποια είναι όμως η προέλευση των μορίων του οξυγόνου; Όπως διαπιστώθηκε αυτό παράγεται όταν σωματίδια, που είναι εγκλωβισμένα στο μαγνητικό πεδίο του Κρόνου και τα οποία έχουν υψηλή ενέργεια, προσκρούουν στην παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου. Από την πρόσκρουση το υδρογόνο του παγωμένου νερού χάνεται στο διάστημα και μοριακό οξυγόνο συγκεντρώνεται στην εξώσφαιρα. Αυτό το φαινόμενο μπορεί να συναντάται και σε εξωηλιακά πλανητικά συστήματα. Η εξώσφαιρα της Διόνης είναι πολύ αραιή σε σχέση με την ατμόσφαιρα της Γης, αφού έχει πυκνότητα δισεκατομμύρια φορές μικρότερη από αυτή του πλανήτη μας. Όπως επισημαίνουν οι επιστήμονες το συναρπαστικό είναι ότι βρέθηκε οξυγόνο το οποίο, όπως δείχνουν οι μετρήσεις,  προέρχεται από την επιφάνεια του δορυφόρου.

Άραγε, τι ανακαλύψεις μας περιμένουν στο θαυμαστό ηλιακό μας σύστημα αλλά και σε μακρινά συστήματα τα επόμενα χρόνια;