Ένα αμυδρό αλλά αξιοσημείωτο άστρο του ουρανού

photo source: Wikipedia

Το άστρο του Μπάρναρντ είναι ένα αμυδρό κόκκινο άστρο στον αστερισμό του Οφιούχου που αν και δεν είναι ορατό με γυμνό μάτι ,ωστόσο κατέχει μια ξεχωριστή θέση στον ουράνιο θόλο εξαιτίας διαφόρων χαρακτηριστικών που διαθέτει.

Ξεκινώντας πρέπει να αναφέρω ότι είναι το 4ο πλησιέστερο άστρο ως προς το ηλιακό μας σύστημα μετά τα τρία άστρα του συστήματος «Άλφα Κενταύρου». Αυτό το γνώρισμα δικαιολογεί και το δεύτερο ξεχωριστό χαρακτηριστικό του που είναι η μεγάλη ταχύτητα με την οποία κινείται στον ουρανό και η οποία μετρήθηκε το 1916 από τον αμερικανό αστρονόμο Ε. Μπάρναρντ στα 10.3 δευτερόλεπτα της μοίρας ανά έτος. Όπως φαίνεται και στην προσομοίωση αριστερά, το άστρο του Μπάρναρντ κινείται εξαιρετικά γρήγορα και είναι δυνατή η καταγραφή μεγάλου μέρους της τροχιάς του στον ουρανό στη διάρκεια της ανθρώπινης ζωής. Το κατά τα άλλα συνηθισμένο αυτό άστρο απέκτησε έναν ακόμα λόγο να θεωρείται ξεχωριστό μέσα στα μυριάδες άστρα του γαλαξία, όταν για περίπου μια δεκαετία έγινε το αντικείμενο φιλονικίας μεταξύ των αστρονόμων, επειδή ο Peter van de Kamp υποστήριξε ότι γύρω από αυτό περιστρέφεται ένας τουλάχιστον πλανήτης στο μέγεθος του Δία. Αυτή η υπόθεση τελικά καταρρίφθηκε στα μέσα της δεκαετίας του 1970, μπορούμε όμως να φανταστούμε την έκπληξη που θα βίωναν οι υποστηρικτές της, αν με κάποιο τρόπο μάθαιναν για τις δεκάδες ανακαλύψεις εξωηλιακών πλανητών που πραγματοποιούνται στις μέρες μας. Τέλος, το μικρό άστρο απέκτησε φήμη για μια ακόμη φορά όταν επιλέχθηκε στα μέσα της δεκαετίας του 70 ως πιθανός προορισμός για την πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή του ανθρώπου σε άλλο άστρο, εν μέρει λόγω της υπόθεσης ότι διέθετε πλανήτες. Το πρόγραμμα Δαίδαλος, όπως έγινε γνωστό, υποστήριζε ότι μια σχετικά γρήγορη μετάβαση στο άστρο του Μπάρναρντ ήταν εφικτή με τα τεχνικά μέσα της εποχής.

Όλοι αυτοί οι παράγοντες έδωσαν αίγλη στο άστρο του Μπάρναρντ, ώστε να έλκει τους αστρονόμους για να αφιερώνουν λίγο από το χρόνο τους παρατηρώντας το αργά τα ανοιξιάτικα βράδυα και ταυτόχρονα να συλλογίζονται γιατί κατατάσσεται στα πιο ιστορικά άστρα της αστρονομίας του 20ου αιώνα.